Richard John Neuhaus, intelectual de referência do catolicismo dos Estados Unidos

Neuhaus nasceu em 1936 no Ontário (Canadá). Seguindo os passos do seu pai, foi ordenado pastor luterano em 1960. Nos anos seguintes, conciliou o seu ministério numa comunidade pobre de Nova Iorque com o activismo político. Opôs-se rotundamente à guerra do Vietname, ao mesmo tempo que defendia diferentes causas da esquerda. Como fruto desses anos convulsos surgiu o livro The Thorough Revolutionary.

Mas Neuhaus começou a distanciar-se do progressismo radical quando o Tribunal Supremo dos Estados Unidos promulgou em 1973 a sentença Roe vs. Wade, que legalizou o aborto no país. Em 1990 converteu-se ao catolicismo e um ano depois foi ordenado sacerdote católico pelo cardeal John O'Connor de Nova Iorque.
Numa carta dirigida aos seus amigos e colegas explicou as razões que o levaram a converter-se ao catolicismo. Estava convencido de que "já não era necessária, se é que alguma vez tinha sido, a existência eclesial separada do luteranismo". Por isso, lançou-se a "procurar a reconciliação eclesial e restaurar a plena comunhão com o bispo de Roma e as Igrejas em comunhão com ele".

Desde esse momento, o ecumenismo converteu-se num dos seus principais empenhos. Em 1994, juntamente com Charles Colson, promoveu a declaração "Evangelicals and Catholics Together". A ela aderiram destacadas personalidades como Mary Ann Glendon e o Rev. Pat Robertson. Também fundou o Institute Center on Religion and Society de Nova Iorque, forum de encontro entre teólogos protestantes e católicos.
Outra preocupação fundamental de Neuhaus foi o papel da religião na vida pública. Ocupou-se pela primeira vez desta questão no seu livro The Naked Public Square, publicado em 1984. Esta obra alimentou com sugestivas ideias a convicção de que a religião não deve ficar reduzida à vida privada.

Três anos mais tarde voltou a abordar o assunto em The Catholic Moment. A sua tese principal é que as Igrejas protestantes, guiadas pelos "teólogos da secularização", estão em processo de decomposição e sem recursos para regenerar espiritualmente a sociedade norte-americana. Nesta situação - afirma Neuhaus -, só do catolicismo pode surgir uma proposta válida.
Por quê precisamente da Igreja católica? "Porque as outras comunidades cristãs - declarava Neuhaus numa entrevista - não estiveram à altura das circunstâncias: ou adaptaram a fé cristã, sem critério, aos parâmetros culturais dominantes, perdendo a sua peculiaridade cristã; ou se afastaram do mundo contemporâneo, refugiando-se num gueto do fideísmo".

Isto criou um vazio de valores na vida pública. Neuhaus detecta nos Estados Unidos "uma profunda sede de testemunho religioso público que possa elevar o nível moral da nossa sociedade". O catolicismo seria a força religiosa mais consistente para empreender esta tarefa, pois a sua doutrina leva-o a não renunciar a um juízo moral sobre a vida pública, sem recorrer para isso a soluções teocráticas.

Neuhaus é considerado, juntamente com George Weigel e Michael Novak, um dos intelectuais católicos mais emblemáticos dos Estados Unidos. Assessorou o presidente George W. Bush em questões controversas como o aborto, a investigação com células-mãe e a clonagem. Em 2005 a revista Time incluiu-o - apesar da sua filiação católica - na lista dos 25 evangélicos mais influentes dos Estados Unidos.

Num artigo publicado por National Catholic Reporter (8-01-2009), o jornalista John L. Allen descreve Neuhaus como artífice de duas alianças com importantes repercussões na política dos Estados Unidos: uma entre católicos ortodoxos e evangélicos; outra, entre os defensores da economia de mercado e os votantes que atribuem particular atenção a questões de valores.
Na mesma linha, Ross Douthat destaca em The Atlantic (8-01-2009) a capacidade de Neuhaus - fruto do seu interesse pelo factor humano - de "lançar pontes entre judeus e cristãos, protestantes e católicos, entre a fé e a economia de mercado e, sobretudo, entre cristianismo e liberalismo."